元宵是一種中國人依照習俗在農歷正月十五元宵節和春節烹制食用的食品。曾有多種名稱，如面繭、粉果、元寶、湯餅、圓不落角等，明永樂年間正式定名為元宵。
根據明代劉若愚的《酌中志·飲食好尚紀略》記載，元宵“其制法用糯米細面，內用核桃仁、白糖為果餡、灑水滾成，如核桃大小，即江南所稱湯圓也。”所以從此記述來看，中國的元宵和湯圓本質上是很類似的，以致於劉氏認為是同一種東西，但實際上兩者仍有相當差距。
在中國，元宵、湯團是兩回事，可以說是北方、南方之不同淵源所致。
湯圓跟元宵存在著以下的分別：
湯圓：一般將糯米面和好，像包餃子一樣將餡包入再團圓，餡料有素有葷；
元宵：一般只用素的固體甜餡料，將餡料切成小塊，蘸上水，在盛滿糯米面的笸籮內滾，一邊滾一邊灑水（也有滾了一圈糯米粉後蘸水，再繼續在糯米面中滾），使其自然沾滿糯米面滾成圓球。可以用機器滾大規模地生產。
一般元宵糯米皮薄、表面是干的，下鍋煮時皮才吸收水份變糊。
湯圓的傳統做法：水磨糯米粉加水和成團，放置幾小時，然後把做餡的各種原料拌勻放在容器裡備用，並不要切成小塊。湯圓餡含水量比元宵多，濕糯米粉粘性極強，只能用手揪一小團濕面，擠壓成圓片形狀。挑一團餡放在糯米片上，再用雙手邊轉邊收口做成湯圓。湯圓因皮很粘，舊時不易保存，有了速凍工藝才出現在商店裡。 元宵和湯圓的口味也不太一樣。因為制作工藝的差異，元宵比湯圓的口感要粗一些。元宵的餡料較單一，湯圓的餡料則比較豐富。傳統元宵餡料多為豬油豆沙、白糖芝麻、棗泥、白果、果仁、杏仁、山楂等；湯圓的餡料甜的、鹹的、葷的、素的都有，在傳統甜餡的基礎上又有一定創新如加入肉丁、火腿丁、蝦米等。
北京做的元宵，是以餡為基礎制作的。機器做元宵的操作過程如下：先是拌餡料，和勻後攤成大圓薄片，晾涼後再切成比乒乓球小的立方塊。然後把餡塊放入像大篩子似的機器裡，倒上江米（南方叫糯米）粉，機器就“篩”起來了。隨著餡料在互相撞擊中變成球狀，江米也沾到餡料表面形成了元宵。做成的元宵江米粉層很薄、表面是干的，下鍋煮時江米粉才吸收水份變糊。
南方的湯團（北京人按四川習慣叫做湯圓）做法完全不同，倒有點兒像包餃子。先把糯米粉加水和成團（跟做餃子時和面一樣），放置幾小時讓它“醒”透。然後把做餡的各種原料拌勻放在大碗裡備用（不須像做元宵那樣切成小塊）。湯團餡含水量比元宵多，這是兩者的區別之一。包湯團的過程也像餃子，但不用擀面杖。濕糯米粉粘性極強，只好用手揪一小團濕面，擠壓成圓片形狀。用筷子（或薄竹片狀的工具）挑一團餡放在糯米片上，再用雙手邊轉邊收口做成湯團。做得好的湯團表面光滑發亮，有的還留一個尖兒，像桃形。湯團表皮已含有足夠的水份，很粘，不易保存，最好現做現下了吃。有了速凍工藝，湯團才出現在商店裡。 而在台灣，湯圓通常是比較小的，且並無包餡，烹調時通常是加紅糖和水一起煮，或是加入蔬菜和肉類等材料煮成鹹湯圓。因此在台灣，元宵和湯圓本質上可說是不同的東西，冬至時吃湯圓而元宵節吃元宵，而不像大陸北方那樣易於混淆。生活常識網woygo.com