液晶種類很多，通常按液晶分子的中心橋鍵和環的特征進行分類。目前已合成了1萬多種液晶材料，其中常用的液晶顯示材料有上千種，主要有聯苯液晶、苯基環己烷液晶及酯類液晶等。
液晶（Liquid Crystal）是一種高分子材料，因為其特殊的物理、化學、光學特性，20世紀中葉開始被廣泛應用在輕薄型的顯示技術上。
人們熟悉的物質狀態（又稱相）為氣、液、固，較為生疏的是電漿和液晶（Liquid Crystal，簡稱LC）。液晶相要具有特殊形狀分子組合始會產生，它們可以流動，又擁有結晶的光學性質。液晶的定義，現在以放寬而囊括了在某一溫度范圍可以是現液晶相，在較低溫度為正常結晶之物質。而液晶的組成物質是一種有機化合物，也就是以碳為中心所構成的化合物。 同時具有兩種物質的液晶，是以分子間力量組合的，它們的特殊光學性質，又對電磁場敏感，極有實用價值。
1888年，澳大利亞叫萊尼茨爾的科學家，合成了一種奇怪的有機化合物，它有兩個熔點。把它的固態晶體加熱到145℃時，便熔成液體，只不過是渾濁的，而一切純淨物質熔化時卻是透明的。如果繼續加熱到175℃時，它似乎再次熔化，變成清澈透明的液體。後來，德國物理學家列曼把處於“中間地帶”的渾濁液體叫做晶體。它好比是既不象馬，又不象驢的騾子,所以有人稱它為有機界的騾子.液晶自被發現後，人們並不知道它有何用途，直到1968年,人們才把它作為電子工業上的的材料.
液晶顯示材料最常見的用途是電子表和計算器的顯示板，為什麼會顯示數字呢？原來這種液態光電顯示材料，利用液晶的電光效應把電信號轉換成字符、圖像等可見信號。液晶在正常情況下，其分子排列很有秩序，顯得清澈透明，一旦加上直流電場後，分子的排列被打亂，一部分液晶變得不透明，顏色加深，因而能顯示數字和圖象。
液晶的電光效應是指它的干涉、散射、衍射、旋光、吸收等受電場調制的光學現象。
一些有機化合物和高分子聚合物，在一定溫度或濃度的溶液中，既具有液體的流動性，又具有晶體的各向異性，這就是液晶。液晶光電效應受溫度條件控制的液晶稱為熱致液晶；溶致液晶則受控於濃度條件。顯示用液晶一般是低分子熱致液晶。
根據液晶會變色的特點，人們利用它來指示溫度、報警毒氣等。例如，液晶能隨著溫度的變化，使顏色從紅變綠、藍。這樣可以指示出某個實驗中的溫度。液晶遇上氯化氫、氫氰酸之類的有毒氣體，也會變色。在化工廠，人們把液晶片掛在牆上，一旦有微量毒氣逸出，液晶變色了，就提醒人們趕緊去檢查、補漏。
液晶種類很多，通常按液晶分子的中心橋鍵和環的特征進行分類。目前已合成了1萬多種液晶材料，其中常用的液晶顯示材料有上千種，主要有聯苯液晶、苯基環己烷液晶及酯類液晶等。液晶顯示材料具有明顯的優點：驅動電壓低、功耗微小、可靠性高、顯示信息量大、彩色顯示、無閃爍、對人體無危害、生產過程自動化、成本低廉、可以制成各種規格和類型的液晶顯示器，便於攜帶等。由於這些優點。用液晶材料制成的計算機終端和電視可以大幅度減小體積等。液晶顯示技術對顯示顯像產品結構產生了深刻影響，促進了微電子技術和光電信息技術的發展。